Psicologo-Riccardo Fragomeno

All’inizio degli anni Novanta, un gruppo di neuroscienziati dell’Università di Parma, tra cui Giacomo Rizzolatti, Vittorio Gallese e Leonardo Fogassi, fece una scoperta destinata a cambiare la storia delle neuroscienze: quella dei neuroni specchio.
Queste cellule, localizzate in aree motorie e premotorie del cervello, si attivano non solo quando compiamo un’azione, ma anche quando osserviamo qualcun altro farla.
In altre parole, il nostro cervello “risuona” con l’altro, come se stessimo vivendo la stessa esperienza.

Un cervello che comprende attraverso il corpo

Tradizionalmente si pensava che il cervello motorio fosse semplicemente l’esecutore dei movimenti. Ma, come dimostra Fogassi, la corteccia motoria non si limita a “muovere i muscoli”: essa rappresenta lo scopo dell’azione.
Quando vediamo qualcuno afferrare una tazza, non percepiamo solo il gesto, ma comprendiamo immediatamente l’intenzione (“sta per bere”).
Questo tipo di comprensione non è concettuale, ma intuitiva e incarnata: si fonda sull’esperienza corporea e sulla memoria dei nostri stessi atti motori.

Dalla comprensione dell’azione all’empatia

Vittorio Gallese ha proposto una teoria chiamata simulazione incarnata: attraverso i neuroni specchio, il cervello crea una sorta di rappresentazione interna dell’esperienza altrui.
Quando osserviamo un’emozione, la “sentiamo” nel corpo. Se vediamo qualcuno provare dolore, si attivano nel nostro cervello aree simili a quelle che si attiverebbero se fossimo noi a soffrire.
È questo meccanismo che ci permette di entrare in risonanza emotiva con gli altri: l’empatia non nasce da un ragionamento, ma da un sentire condiviso.

Le radici dell’intersoggettività

Come scrive Gallese nel suo saggio Dai neuroni specchio alla consonanza intenzionale, il nostro cervello è strutturalmente predisposto alla relazione.
La comprensione dell’altro è “antepredicativa”, cioè precedente al linguaggio e al pensiero concettuale: il corpo diventa il primo strumento di comunicazione.
La fenomenologia di Husserl e Merleau-Ponty aveva già intuito questa verità: la coscienza non è isolata, ma si costruisce nel rapporto con l’altro. I neuroni specchio offrono oggi la conferma biologica di questa intuizione.

Implicazioni psicologiche e terapeutiche

L’importanza clinica di questa scoperta è enorme. Diversi studi ipotizzano che un deficit del sistema specchio possa contribuire ai disturbi della comunicazione sociale, come nell’autismo.
In psicoterapia, comprendere la “rispecchiatura empatica” è essenziale: il terapeuta diventa uno specchio regolante, capace di accogliere, modulare e restituire emozioni.
Inoltre, il sistema specchio è plastico: si modifica con l’esperienza. Questo significa che la capacità empatica può essere coltivata, allenata, riattivata attraverso la relazione terapeutica e la consapevolezza corporea.

Un ponte tra scienza e umanesimo

La filosofa Serena Mazzotta, ispirandosi al neurobiologo Francisco Varela, parla di neurofenomenologia: un incontro tra neuroscienze e fenomenologia.
I neuroni specchio incarnano questo dialogo: uniscono il linguaggio del corpo e quello della mente, l’oggettività della scienza e la soggettività dell’esperienza.
In fondo, comprendere gli altri non significa solo pensarli, ma sentirli dentro di noi.
E forse è proprio qui che risiede la nostra più autentica umanità: nella capacità di risuonare, di riconoscere nell’altro un riflesso di noi stessi.

Fonti: Fogassi (2008), Gallese (2007), Mazzotta (2007), Rizzolatti (2023), Merlo (2012)